A Cruz do Mérito da Guerra, criada e instituída antes da guerra, formou uma parte integral da estrutura de condecorações do Terceiro Reich ao preencher lacunas que, de outra forma, existiria tanto na área civil quanto na militar.
Em épocas anteriores, a "tarja de não combatente" da Cruz de Ferro havia distinguido funcionários do Estado, civis e pessoal auxiliar das forças armadas que contribuíram com o esforço de guerra. Entretanto, tornou-se aparente das experiências na Primeira Guerra Mundial e na Guerra Civil Espanhola que esta condecoração simples não seria suficiente para reconhecer o vasto número de civis e forças auxiliares que eram necessários para conduzir uma guerra moderna e a tarja de não-combatente não foi renovada quando a Cruz de Ferro foi reintroduzida em setembro de 1939.
Esta nova era de guerra exigiria uma mobilização quase completa, uma perspectiva que foi mais tarde percebida e tornou-se famosa no decorrer com a sua descrição: Guerra Total. Para reconhecer tanto os milhões de alemães que estavam diretamente apoiando a Wehrmacht quanto aqueles empregados nas indústrias de armamentos, como estaleiros, depósitos de munições, fábricas de aviões e linhas de montagem, uma condecoração com mais profundidade era necessária.
Na área militar, a República de Weimar havia deixado uma lacuna após a Primeira Guerra Mundial quando ela aboliu as condecorações de Estado militares. Estas condecorações haviam tido um papel significativo ao premiar tanto bravura quanto atos relativamente comuns de mérito militar. No final, muitas novas condecorações foram criadas por Hitler, entre elas a Cruz de Mérito da Guerra (Das Kriegsverdienst Kreuz, ou KVK), que foi instituída em 18 de outubro de 1939.
Inicialmente, a Cruz consistia de somente duas classes, a Primeira e a Segunda, mas à medida que a necessidade crescia a Medalha de Mérito da Guerra e a Cruz de Cavaleiro para a Cruz de Mérito da Guerra foram introduzidas. Todas as graduações (exceto para a Medalha do Mérito da Guerra) eram constituídas de uma Cruz maltesa de oito pontas, com um par de espadas de estilo militar fixadas entre os braços da cruz distinguindo a categoria do combatente do não-combatente, a qual não tinha espadas mas no resto era idêntica.
A Cruz de Mérito da Guerra com Espadas reconhecia aqueles militares cujos atos de coragem estavam acima de suas obrigações normais, mas que ainda não encontrassem o critério da Cruz de Ferro. Estes atos poderiam ser tanto na forma de bravura não estando diretamente sob fogo inimigo ou a liderança/planejamento de operações de combate. Todos os membros das forças armadas eram elegíveis sem qualquer distinção de posto, e os aliados não-germânicos eram igualmente elegíveis.
A Cruz sem Espadas era concedida para ações de mérito geral. Pessoal militar que era qualificado para a Cruz de Mérito da Guerra em serviço administrativo, médico ou outro da linha de frente recebia esta condecoração, assim como civis cujas contribuições foram de importância significativa para o esforço de guerra. Civis eram premiados com a distinção sem critério de idade ou classe social, de Diplomatas a trabalhadores de chão de fábrica.
Era necessário ter a classe mais baixa para receber uma classe mais alta, apesar de alguns casos raros da Segunda e Primeira Classes serem concedidas simultaneamente. Se a Cruz de Mérito da Guerra com Espadas era concedida para um indivíduo que já possuía a classe sem Espadas, somente a Cruz com Espadas deveria ser usada. Foi decretado inicialmente que a Cruz de Mérito da Guerra não poderia ser premiada ou usada por recebedores da Cruz de Ferro, mas esta regulamentação foi revogada em 28 de setembro de 1941.
A Cruz de Mérito da Guerra foi eventualmente usada para reconhecer virtualmente qualquer serviço, e tornou-se a condecoração alemã mais usada durante a guerra.
Segunda Classe
A Cruz de Mérito da Guerra Segunda Classe era uma cruz maltesa em bronze que media 49 mm. Era construída de uma grande variedade de materiais, do zinco com banho a bronze a umas poucas e raras peças de bronze. À medida que a guerra progredia, a qualidade dos materiais caiu, e consequentemente as últimas cruzes de guerra perderam seu banho a bronze, adquirindo uma aparência cinzenta.
Os braços da cruz em ambos os lados tinham uma borda chata com um centro granulado. O disco do centro do lado frontal possía uma suástica inclinada cercada por um ramo de folhas de carvalho enquanto que no centro do lado reverso o ramo de folhas de carvalho cercava o ano de 1939. Uma orelha era soldada no braço superior da cruz através do qual um laço de fita, que tinha a marca do fabricante, era passada. A cruz era concedida com um pedaço de fita de 15 cm com tiras vermelho-branco-preto-branco-vermelho (As cores da fita da Cruz de Ferro invertidas). No caso da categoria de combatente um par de espadas militares era colocado entre os braços da cruz.
Cruz do Mérito da Guerra Segunda Classe sem Espadas
Cruz do Mérito da Guerra Segunda Classe com Espadas
Em ocasiões formais ou paradas militares a Cruz era usada suspensa pela fita ou como parte de um grupo. No serviço ativo, somente a fita era usada tanto no segundo botão da túnica quanto na barra de fitas (este assunto será detalhado em outro tópico). Se usado no botão, ela iria atrás da fita da Cruz de Ferro de Segunda Classe (ver tópico específico), mas tecnicamente antes da Medalha da Campanha de Inverno Oriental, apesar desta última ser vista frequentemente acima da Cruz de Mérito da Guerra devido ao seu alto prestígio entre as tropas combatentes.
A Cruz de Mérito da Guerra Segunda Classe sem espadas era concedida àqueles cujas ações eram julgadas ser no auxílio do esforço de guerra, mas não diretamente envolvidas em operações militares. Isto poderia significar civis, como professores e empresários, ou pessoal militar em função de responsabilidade ou guardas de campos de prisioneiros de guerra. A Cruz de Mérito da Guerra Segunda Classe com Espadas era concedida a militares por bravura não necessariamente em combate direto com o inimigo. Na verdade, havia uma área nebulosa na qual os indivíduos recebiam a Cruz com Espadas quando talvez a categoria não-combatente teria sido mais apropriada, e outros recebendo a Cruz de Ferro quando a Cruz de Mérito da Guerra com Espadas teria se encaixado melhor. O número de agraciados é o seguinte:
Primeira Classe
A Cruz de Mérito da Guerra Primeira Classe, como acontecia com uma condecoração mais alta, não era concedida de forma tão liberal e, portanto, era mais respeitada. A Cruz de Mérito da Guerra Primeira Classe era permanentemente usada no bolso esquerdo da túnica.
O lado frontal da Cruz era exatamente idêntico em desenho e proporções à de Segunda Classe, esta tendo no centro uma suástica inclinada com os braços apresentando pontas polidas afinadas e um centro granulado. O lado reverso era chato com somente um sistema de pino e gancho não diferente do da Cruz de Ferro de Primeira Classe, com a marca do fabricante, se existisse, geralmente marcada sobre o pino. Algumas cruzes vendidas de forma privada eram construídas com um sistema de encaixe parafusado que fornecia um grande nível de segurança. Neste caso, a marca era estampada na própria cruz. No caso da versão combatente, um par de espadas militares eram fixadas entre os braços da Cruz.
Ambas as divisões da condecoração eram prensadas e construídas em zinco com uma cobertura de prata, apesar de que podem ser encontradas peças raras de prata grau 800 (80% prata). Era feita de materiais de menor grau nos últimos anos da guerra e, consequentemente, a cobertura delas foi eventualmente eliminada dando uma aparência cinzenta. Como com todas as condecorações alemãs, manteve o alto padrão de detalhes até o final. Assim como com a Cruz de Ferro, os agraciados eram livres para comprar uma cópia oficial da LDO (Lista de Fabricantes Oficiais) do prêmio.
Cruz de Mérito da Guerra Primeira Classe sem Espadas
Cruz de Mérito da Guerra Primeira Classe com Espadas
A Cruz de Mérito da Guerra Primeira Classe sem Espadas era concedida para serviço meritório ou coragem em auxílio ao esforço de guerra. Era também concedida a diplomatas, guardas de campo e outras personalidades cujas ações eram vistas como tendo efeito significativo no esforço de guerra. A Cruz de Mérito da Guerra Primeira Classe com Espadas era concedida a militares por coragem e feitos heróicos (os quais não necessitariam ocorrer necessariamente diante do inimigo). O número de condecorações concedidas é o seguinte:
Cruz de Cavaleiro
A Cruz de Cavaleiro da Cruz de Mérito da Guerra (Ritterkreuz des Kriegsverdienstkeuzes) foi introduzida em 19 de agosto de 1940 simultaneamente à medalha do Mérito da Guerra. Sua posição na estrutura de condecorações alemã estava acima da Cruz Alemã em Prata e Ouro, mas abaixo da Cruz de Cavaleiro da Cruz de Ferro. Foi concedida frugalmente ao longo dos anos de guerra, e em virtude de poucos serem agraciados, a Cruz era tida com muito respeito pela hierarquia nazista, dando-lhe uma aura de exclusividade que podia não ser totalmente merecida, já que era posicionada abaixo da Cruz de Cavaleiro da Cruz de Ferro. Cerimônias pomposas geralmente eram feitas para os agraciados, com Hitler quase sempre entregando a condecoração ao lado de oficiais de altos postos e funcionários superiores do partido. No último ano de guerra, a Cruz de Cavaleiro em ouro foi introduzida como o nível mais alto da Cruz de Mérito da Guerra. Em grande parte devido à sua introdução tardia, este prêmio foi concedido somente umas poucas vezes.
Cruz de Cavaleiro da Cruz de Mérito da Guerra com Espadas
Ao todo, foram 211 agraciados com a Cruz de Cavaleiro da Cruz de Mérito da Guerra com Espadas e 48 sem Espadas.
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