A “Pour Le Mérite” ganhou fama internacional durante a Primeira Guerra Mundial. Apesar de qualquer oficial militar ou civil poder ser agraciado, seus mais famosos ganhadores foram os pilotos do Serviço Aéreo do Exército Alemão (Luftstreitkräfte), cujas façanhas foram celebradas nas propagandas de guerra. No combate aéreo, um piloto de caça era nomeado para ganhar o prêmio após a derrubada de oito aeronaves inimigas. Os azes Max Immelmann e Oswald Böcke foram os primeiros aviadores a receber a condecoração, em 12 de janeiro de 1916. Pelo fato do reconhecimento de Immelmann entre os seus colegas pilotos ser maior, o “Pour Le Mérite” acabou ficando conhecido como “O Max Azul” (“The Blue Max” em inglês ou “Blauer Max” em alemão).
A condecoração era uma Cruz Maltesa azul-esmaltada com águias entre as armas, baseado no símbolo da ordem Johanniter (alfabeto real prussiano) e da lenda francesa “Pour Le Mérite” (pelo Mérito), arranjada sobre os braços da cruz.
Alguns ganhadores famosos do Max Azul com folhas de carvalho:
Paul von Hindenburg: Marechal-de-campo e último presidente da Alemanha, antes da ascensão dos nazistas. Agraciado com a Ordem em setembro de 1914 e com as folhas de carvalho em fevereiro de 1915.
Otto von Bismarck: Chanceler prussiano e alemão durante o período de unificação; decorado em 1884 com o Max Azul com folhas de carvalho.
Manfred von Richthofen: mais conhecido como “Barão Vermelho”, foi o melhor piloto da Primeira Guerra. Richthofen também recebeu a Ordem Militar da Saxônia de Santo Henrique e a Ordem de Mérito Militar de Württemberg, assim como outras condecorações alemãs.
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